본 연구 대상자의 일반적 특성을 살펴보면, 30대가 74.6%이었고 전문대 졸업 이상이 81.2%이었으며 무직이 73.9%이었다. 한국 임부를 대상으로 한 선행연구[9]에서는 30대 이상이 78.5%, 전문대졸 이상이 94.9%, 무직이 61.4%이었다. 본 연구에서 대상자의 사회·경제적 수준이 선행연구보다 약간 낮다고 볼 수 있는데, 선행연구에서는 자료수집이 여성전문병원에서만 이루어졌고 본 연구에서는 보건소를 포함한 차이에서 기인된 것으로 보인다.

본 연구에서 임신을 인지한 이후에 성생활을 중단한 임부는 27.5%이었고 그 이유는 태아의 건강 악화와 임신합병증에 대한 두려움이 대부분이었다. 임부의 절반이 임신 중 성교가 임신에 나쁜 영향을 준다고 우려하였으며[18] 이러한 두려움은 성기능을 낮추는 요인으로 보고되어[8] 본 연구의 결과를 뒷받침하였다. 본 연구에서 성관계 부작용으로 자궁수축과 질통증이 많았는데, 본 연구와 달리 단일응답을 한 선행연구[19]와 직접 비교는 어렵지만 임신 2–3기 임부의 17.9%가 성교통증(dyspareunia)을, 23.7%가 복부통증이나 요통을 보고하여 본 연구의 결과와 유사하였다. 본 연구에서 성생활 정보의 출처로 전문가 활용이 22.4%로 낮았는데, 다른 문헌에서도 10–30% 가량으로 보고되어[18] 본 연구의 결과와 유사하였다. 많은 부부가 임신 중 성생활에 관한 더 많은 정보를 원하며 30%는 성상담이 유용했다고 평가하였으나[10] 성생활과 관련된 대화에 불편함을 느끼므로[18] 산과에서 일하는 여성 간호사의 적극적인 역할이 임부에게 도움이 되리라 생각된다.

임신 기간에 따른 임신 중 성 태도, 건강 관련 삶의 질, 성기능의 차이에 대한 분석 결과를 살펴보면, 임신 기간에 따른 임신 중 성태도의 차이는 유의하지 않았다. 임신 기간에 따른 임신 중 성태도의 차이를 조사한 선행연구가 없어 직접 비교는 어렵지만 Lee 등[20]은 성태도가 임신 초기, 중기, 말기 간에 차이가 없다고 보고하여 본 연구의 결과와 유사하였다. 1기 임부들이 유산에 대한 두려움으로 임신 중 성태도가 부정적일 것으로 예상되나 본 연구에서 1기 임부를 대상에 포함하지 않은 제한점이 있으므로 1–3기 임부를 할당표집하여 임신 중 성태도를 비교해 볼 필요가 있다.

본 연구에서 건강 관련 삶의 질은 3기 임부가 2기 임부에 비해 유의하게 낮았고, 5가지 영역 모두 문제가 있다고 응답한 비율이 높았으며, 특히 통증/불편감 영역에서는 유의한 차이가 나타났다. 임신과 관련된 통증/불편감 가운데 대표적인 것은 임신 관련 골반대상통증(Pregnancy-related pelvic girdle pain, PPP)이다. 보통 임신 18주경에 통증이 시작되고 통증의 강도는 임신 24–36주 사이에 최고조에 이른다[21]. 본 연구에서 통증/불편감 점수가 3기 임부에게서 더 낮았던 결과는 PPP 통증이 최고조에 달하는 기간이 2기보다 3기에 더 많이 포함된데 기인한 것으로 보인다. 통증/불편감이 성기능과의 관련성 3기 임부를 대상으로 통증/불편감을 사정하고 자가간호를 할 수 있도록 교육할 필요가 있다.

본 연구에서 임부의 성기능은 3기보다 2기에서 유의하게 높았다. 이는 3기가 임신 중 성행위 빈도와 성기능 점수의 감소 모두에 대해 독립적인 변수라고 보고한 Esmer 등[6]과 1, 2, 3기 순서로 높았던 Aslan [7]과 Jamali와 Mosalanejad[2]과 2, 3, 1기 순서로 높았던 Heidari 등[22]의 연구결과와 일치하는 것이다. Abouzari-Gazafroodi 등[23]은 1기보다 3기에서 유의하게 높았다고 보고하였고, 그 이유가 3기에 태아의 안녕과 분만 촉진을 위해 의료진이 성관계를 권장하기 때문이라고 설명하였다. 반면 의료진으로부터 성행위를 제한하라는 처방을 받은 임부는 임신 중 성태도가 부정적이어서[11] 성기능이 낮을 가능성이 있다. 임신 기간에 따른 성기능의 차이에 대한 보고가 다양하므로 3기 자체가 임신 중 성기능의 독립적인 변수라는 Esmer 등[6]의 제안과 달리, 3기에 임부에게 제공되는 성관계에 대한 처방의 차이에서 비롯된다고 생각해 볼 수 있다. 따라서 임신 기간별로 임부에게 제공되는 성관계에 관한 처방의 차이를 파악하고 성기능과의 관계를 탐색해 볼 필요가 있다.

본 연구에서 임신 중 성태도와 건강 관련 삶의 질은 성기능과 유의한 상관관계가 있었고 이후의 회귀분석에서 두 변인 모두 성기능 영향요인으로 유의하였다. 두 변인과 성기능의 관계에 대한 논의는 성기능 영향요인 부분에서 다루었으므로 본 연구의 중심 변인인 임신 중 성태도의 각 항목과 성기능 간의 상관관계에 대해 논하고자 한다. ‘임신 중 성관계가 어색하다’는 항목은 성기능과 가장 강한 상관성을 나타내었다. 그뿐만 아니라 임신 중 성관계를 어색하게 여길수록 유산 가능성에 대한 믿음과 성관계에 대한 불안이 높았고 흥분되는 성생활에 대한 기대가 낮았다는 점은 임신 중 성관계를 자연스러운 또는 어색한 것으로 받아들이는 태도의 중요성을 시사한다. ‘어색하다(awkward)’는 불편하거나 다루기 힘들다는 뜻으로 사회·문화적 규범에서 벗어난 상황과 관련이 있다. 임신 중 성관계를 규범으로 수용하지 못하기 때문에 어색함을 느끼는 것으로 생각되며, 이란(Iran) 여성들의 경우 어색함을 넘어 죄책감을 느끼기도 하였다[19]. 다양한 종교와 문화적 전통은 임신 중 수용되는 성행위에 대한 규범을 제시하고 있다[11]. 예컨대 성경의 레위기 12장에는 월경으로 불결한 동안에는 성관계를 하지 말라는 규례가 있으며, 여인이 임신하여 아기를 낳으면 월경 때와 같이 부정하므로 월경과 임신, 산후 일정 기간까지 성관계를 금하고 있다[24]. 조선시대 태교 지침서인 태교신기는 남성에게 잉태 후 안태를 위하여 금욕할 것을 권하면서 새끼를 배면 수컷을 멀리하는 짐승의 행태에 견주어 금욕을 강조하고 있다[25]. 임신 중 성관계에 대한 동·서양의 문화적 믿음은 성욕의 불순함이 없어야 한다는 것이지만, 동시에 임신에 영향 받지 않은 채 성적 존재로 있으라는 압력을 가하기도 한다[26]. 이러한 이중적인 메시지는 임부와 배우자의 임신 중 성관계에 대한 평가를 더 복잡하게 만들 수 있으므로[11] 산과 간호사가 임신 부부를 대상으로 성교육과 성상담을 제공할 때는 임신 중 성관계가 자연스럽고 정상적인 행위라는 일관된 메시지를 전달할 필요가 있다.

본 연구에서 임신 중 성관계가 유산을 초래할 수 있다는 믿음과 임신 중 성관계에 대한 불안 간에 높은 상관성이 존재하였고, 유산 가능성에 대한 믿음과 성관계에 대한 불안이 클수록 성기능이 낮았다. 성행위가 임신에 해를 미칠 수 있다는 두려움은 성기능 및 성만족과 관련이 없는 것으로 나타나[27] 본 연구의 결과와 일치하지 않았다. 이러한 연구결과의 불일치는 본 연구에서는 유산에 대한 믿음을 조사하였고 선행연구에서는 전반적인 해에 대한 두려움을 조사한 차이에서 비롯된 것으로 생각된다. 실제로 질성교로 인한 산과적 합병증의 유병률은 낮기 때문에[28] 유산이나 조산의 위험이 있거나 이전 임신 시 손실이 있었던 경우를 제외하고는 일반적으로 건강한 여성에게 임신 중 성관계를 제한할 필요는 없다[29]. 성행위가 임신에 해를 미칠 수 있다는 두려움은 성디스트레스(sexual distress)와 관련이 있으므로[27] 임부에게 임신 중 성관계와 유산의 관련성에 대한 근거기반 정보와 유산의 증상에 대한 정보를 제공한다면 성관계에 대한 걱정이나 불안을 감소시켜 성기능의 감소를 줄일 수 있을 것이다.

‘임신 때문에 남편이 내게서 성적 매력을 찾기 어렵다고 생각한다.’는 믿음은 성기능과 유의한 상관관계가 있는 것으로 나타났다. 이는 신체 이미지가 임신 중 성만족과 관련 있다고 밝힌 Radoš 등[8]의 연구결과와 유사하다. 본 연구 대상자들은 임신 중 성태도 가운데 임신으로 인한 성적 매력의 변화에 대한 항목을 가장 낮게 지각하였으며 성기능과의 상관정도도 가장 낮았다. 신체 이미지보다 의사소통 같은 파트너십이 성만족의 훨씬 더 중요한 요인이라는 제안[8]과 같이 신체 이미지는 예상보다 성기능과의 관련성이 크지 않아 보인다. 산전교실에서 의사소통 기술을 포함한 파트너십 강화 프로그램을 제공한다면 임신 부부의 성기능 개선에 도움이 될 것이다.

본 연구에서 임부의 성기능에 가장 큰 영향요인은 임신 중 성태도이었다. 임부를 대상으로 임신 중 성태도와 성기능의 관계를 밝힌 선행연구가 없어서 직접적인 비교는 어렵지만 본 연구의 결과는 임부의 성태도가 성만족도에 미치는 영향을 보고한 Kim과 Yeo[9]의 연구결과와 유사한 것이었다. 본 연구의 결과는 임신 중 성관계에 대한 잘못된 통념이 임부의 성기능 문제를 초래할 수 있음을 시사한다.

본 연구에서 임신 인식 후 성생활을 지속하였는지의 여부가 성기능의 영향요인으로 나타났으나 전향 연구가 아니었기 때문에 두 변수 간 인과관계의 방향을 정확하게 제시할 수 없는 제한점이 있다. 지속적인 성생활이 성기능을 유지 또는 향상시킨다는 설명과 반대로 성기능이 좋기 때문에 성생활이 지속된다는 설명도 가능하다. 임부의 68%는 산부인과 의사로부터 임신 중 성행위에 관한 조언을 받지 못하였으며 27%는 출산 전후 수주 또는 수개월 간 금욕을 처방받았고 임부의 8–10%는 금욕하라는 의학적 충고로 성교를 중단했다[18]. 임신 전부터 임신 1, 2, 3기, 산욕기까지 성기능의 변화와 회복 과정을 파악하기 위한 전향적 조사가 필요하고, 그러한 근거들을 중심으로 임신기부터 산욕기까지 성기능 중재 실무를 마련할 필요가 있다.

본 연구에서 건강 관련 삶의 질은 성기능의 유의한 영향요인으로 나타났는데, 이는 부인암 여성에서 일상 활동 제한 정도가 성기능과 유의한 음의 상관관계를 나타낸 선행연구[30]의 결과와 유사하였다. 본 연구에서의 건강 관련 삶의 질과 Chun의 연구[30]에서의 일상 활동 제한은 광의적인 시각에서 보자면 모두 건강을 의미하는 공통성이 있으므로 두 연구의 결과 모두 건강과 성기능의 연관성을 지지한다고 볼 수 있다.

임신 중 성관계로 인한 부작용 경험 여부가 임부의 성기능에 영향을 미치는 것으로 나타났다. 대상자들이 주로 겪은 부작용은 자궁수축이었다. 성기능이 좋은 경우 오르가슴을 경험할 가능성이 높고 오르가슴은 자궁수축을 일으키기 때문에 이러한 결과가 나타난 것으로 보인다. 오르가슴은 임신 기간에 따라 자궁수축에 다른 영향을 주는데, 1기에는 간헐적 경련통과 자궁과민성(uterine irritability), 3기에는 최대 1분간 자궁의 긴장연축(tonic spasm)이 일어나고, 임신 36주 이후에는 최대 30분 동안 자궁수축이 반복된다. 오르가슴 후 골반울혈이 완전히 이완되는데 소요되는 시간은 미산부는 10–15분, 경산부는 30–45분 걸릴 수 있다[18]. 임신 중 성관계 부작용과 관련된 임부의 불안을 예방하려면 산전교육 시 오르가슴으로 인한 자궁수축과 골반울혈 해소의 지연으로 인한 불편감이 정상적으로 일어날 수 있는 증상임을 알려주고 조기진통과 구별할 수 있도록 진진통의 특징을 알려줄 필요가 있다고 생각된다.

본 연구는 무작위 표본추출방법을 적용하지 않았고, 1기 임부를 대상자에 포함하지 않았기 때문에 표본의 대표성에 제한이 있다. 또한 횡단적 조사연구의 결과이므로 인과관계를 가정할 수 있을 뿐 확신할 수 없다. 따라서 본 연구의 결과를 모든 임부, 특히 1기 임부에게 적용함에 있어서 신중을 기할 필요가 있다. 부부 간 상호작용인 성기능을 조사하면서 배우자 측 변수의 영향을 함께 조사하지 못한 것도 본 연구의 제한점이다.

상당수의 임부들이 태아의 건강 악화나 임신 합병증에 대한 두려움으로 성생활을 중단하였으며 임부의 성기능 점수는 다른 생애주기 여성들보다 낮은 편이었다. 임신 중 성생활에 관한 의문을 간호사의 도움으로 해결한 경우는 소수였는데, 임부의 성상담 및 성교육과 관련된 산과 간호사의 역할 증대가 필요하다. 산과 간호사는 임신 부부의 성기능에 관심을 가지고 이를 지원하기 위해 임신 이후 성생활 지속 여부, 임신 중 성생활 태도, 임부의 건강 관련 삶의 질을 평가할 필요가 있다. 임신 중 성생활 태도를 긍정적으로 바꾸어줄 상담·교육이나 통증/불편감을 포함한 건강 관련 삶의 질에 대한 중재도 필요하다. 임부가 성생활을 중단하는 흔한 이유는 태아 건강 악화와 임신 합병증에 대한 두려움이므로 간단하게 태아건강을 평가하는 태동검사(kick count) 방법과 중재가 필요한 임신합병증 증상을 알려줌으로써 불안을 완화하고 조기 중재가 가능하도록 해야 한다. 성생활은 부부관계의 밑거름이기 때문에 이러한 노력을 통해 임신 중 성생활이 손상되지 않도록 도와야 할 것이다.

본 연구의 결과를 바탕으로 다음을 제언한다. 첫째, 임신 부부의 성기능을 더 잘 파악하기 위해서는 남편 변인과 아내 변인의 상호작용을 조사할 필요가 있으므로 커플 단위의 반복연구를 제안한다. 둘째, 임신 부부 대상으로 ‘임신 중 성태도’를 변화시킬 수 있는 성교육 프로그램을 개발하고, 이를 산전교실에서 임신 부부에게 제공한 후 성기능에 미치는 효과를 확인할 필요가 있다.